新しい恋を、きみと
聞こえるのは、自分の泣き声だけだった。くちびるがわずかに動く。呼ぼうとしたのは、離れていったばかりの恋人の名前。だが、喉のつまりが邪魔して、声が出ない。
は肩を震わせ、閉じている目に力をこめた。もう何も見たくなかった。
ふいに、どこかで水滴の弾ける音がした。
彼女は少しずつ顔を上げる。
化学実験室の水道の蛇口から、水滴が少ししたたっただけだった。再びうつむきかけたとき、がらりと戸の開く音がした。この時間帯はだれもいないと見越していたが、どうやら予想は外れたらしい。
はあわてて物陰に隠れようとする。泣き顔など、他人の目に触れさせたくない。しかし、部屋へ入ってきた人物は、
が身を潜めるより早く、彼女の姿を目でとらえていた。
――幸村精市。
彼はすっかり印象として定着している、いつもの穏やかな笑みを浮かべた。しかしその直後、
の目が濡れているのに気づいて、真顔に戻った。
「大丈夫？」
「……どうしてここにいるの？」
この時間、化学実験室に立ち寄る者はいない。
だからこそ彼――いまとなっては元カレだ――も、ここを最後の場として選んだのだ。
「きみの彼氏が、クラスで話してたんだよ。別れたって……」
彼氏という言葉が、
の胸に新たな悲しみを運んだ。
視界がさらにぼやける。
「ああ、そう。……そういうことか」
幸村は、自分の言ったことが無神経だったのを察して、謝った。
「ごめん。傷つけるつもりはなかったんだ。……ただ、俺は、
が泣いてるんじゃないかって、気になって」
心配するのは彼の役目ではなかった。
「別に大丈夫だから、私のことは気にしないで」
それよりここから離れてほしかった。それが彼女からすれば、いちばんありがたい。
「
」
幸村は唐突に呼びかけてきた。すばやく肩をつかまれる。首を伸ばして、耳元で彼が言った。
「俺と付き合わない？」
「え？」
「絶対、幸せにする。だから俺と付き合わないか」
は何も言えない。頭の中が真っ白になっていて、とてもそれどころではなかった。驚いたせいで、涙はすっかり止まっていた。
「前向きに検討してくれ」
幸村はそう念を押した。しかし
から返事はない。
それをさして気にするそぶりも見せず、黙って彼女の隣りにたたずむ。
「俺、ここにいてもいいよね」
ふしぎそうに見返す彼女に、幸村は億面なく答える。
「ひとりにしておけるわけないよ。好きな人がそんな顔をしているのに」
そう言われてようやく、自分が顔を上げていることに気づいた
は、再び顔を伏せた。
その反応を見て、幸村はまた優しく笑った。
なぜいきなり彼が告白してきたのかは、結局わからずじまいだった。
には、自分を好きだといった幸村の言葉が、どうにも信じられなかった。
共通点といえば、クラスが同じということくらいだ。
それも、席が隣りであったり、よく雑談する気心の知れた友人というわけではない。
クラスメート。二人の関係を言い表すのに、これ以上的確な言葉はなかった。
思い返してみても、口をきいたことなどほとんどない。
について何も知らないのに、好きだと言う気持ちが理解できなかった。
恋人と別れて以来、教室は
にとって居づらい空間になった。
相手も同じクラスなので、こればかりはしかたない。
登校して席につくと、決まって幸村が話し掛けてくる。
「
」
はじめのうちこそ周囲の視線が痛かったが、じきに気にならなくなった。
ただ、一人だけ、どうしても見つめられるのが耐えられない人物がいた。元カレだ。
彼の視界に自分が入っているのを感じると、落ち着かなかった。
そんなとき、幸村はいつも声のボリュームを上げて話しだす。
まるで
の関心を、自分に引き寄せようかとするかのように。
告白云々の話は抜きにしても、気を遣って話し掛けてこない周囲に同調することなく、話題を振ってくれる幸村の存在が、いまの
にはありがたかった。
声をひそめ、周囲に漏れぬよう注意しながら、たずねたことがあった。
自分のどこが好きなのかと。それに対する答えは、こうだった。
「全部」
揺らぎのない眼差しで直視され、かえって
のほうが戸惑った。
頬に熱を感じて、あわてて顔を下向ける。
頭上で、幸村の優しい声が響いた。
「好きだよ、
。……だから、ちゃんと考えて、俺とのこと」
からかわれているわけではなさそうだ。
化学実験室で受けた告白は、真剣なものだった。
しかし、
のほうも、まだ気持ちの整理がついていない。次の恋愛など考えられる段階ではなかった。
「大丈夫、俺が忘れさせるから。きみはひとことイエスと答えてくれたらいいんだ」
こうして、
も答えを先延ばしにするわけにはいかなくなる。
授業が終わり、
は鞄を手に教室を後にした。
帰りの支度をする彼女を見るたび、幸村は
「
もテニス部、入ればいいのに。そしたら、いっしょに帰れるよ」
と言うのだった。
昇降口を下りたところで、
はぴたりと足を止めた。
元カレとその友人が前方を歩いていたからだ。
のほうには背を向けている。
いったん昇降口を上がって、廊下に隠れようとしたが、偶然後ろを見た元カレと目が合ってしまう。
は、顔から血の気が引くのを感じた。走り去りたいのに、身体が硬直して動かない。
彼女の視線になんらかの意図を見て取ったのか、元カレがきびすをかえして近づいてきた。
いまならまだ、会話を避けられる。そう思っても、足が自由にならない以上、
にはどうしようもない。
なすすべもなく、かつての恋人が自分の至近距離に入るのを許した。
彼は
をながめると、くちびるに嘲りとも自嘲ともつかない、微妙な笑みを浮かべた。
「よかったな。早速新しい彼氏ができてさ。まったく、これじゃ、俺が振られたみたいじゃん」
は、自由にならない身体の代わりに、目で後を追う。見慣れぬうしろ姿は、まるではじめて見る人のようにも思われた。
なぜなら彼女は、いつも彼の隣りを歩いていたからだ。置いてけぼりを食い、後ろ姿に目を凝らしたことなどなかった。あまりにもそば近くにいすぎたせいで、目に入らなかったのだ。
あまりに強く噛み締めすぎたせいで、くちびるから血の味が伝わってきた。やっということをきくようになった手で、頬をすばやく払う。透明なしずくがあたりに飛び散った。
この日を境に、
は学校を休むようになる。
病気をよそおい、適当な嘘を並べて、親の目をごまかす。
そうして彼女は、今日もベッドで一日を過ごしていた。何をするわけでもなく、ぼうっとして時間が過ぎるのを待つ。
うとうととまどろみ始めたとき、ふいに部屋のドアがノックされた。どうせ親だろうと決め込み、無視していると、勝手に入ってきた。
視界に飛び込んできた人物に驚き、
はあわてて飛び起きる。
たずねてきたのは、幸村だった。
「あ、ごめん。返事なかったから、寝てるのかと思って」
「……座ったら？」
追い返す気は不思議と起こらず、床のクッションに座るよう促した。
「なんで学校来ないの？」
いきなり本題だった。
「返事もまだもらってないし……、ひょっとして、俺が原因なのかな」
「違うよ。幸村くんは関係ない」
は首を振る。そんなことはない。幸村の存在は、彼女にとって唯一の味方だった。
「……なにかあったのかい？ ほかの奴と」
『恋人』や『彼氏』のたぐいの言葉は出さずに問う。おそらく、以前
が傷ついたのを覚えていたのだろう。
が話すべきか迷っていると、幸村は唐突に微笑んだ。
「……本当は、ずっと
のことが好きだった。もうそれこそ、同じクラスになる前から。……でも、好きだって言えなかった。言わなきゃはじまらないって、頭ではわかってたんだけど」
話しながら、後ろに手をつき、身体を反らせる。
視線は、どこか天井をぼんやり見つめていた。
「怖かったんだよ。振られたらどうしようって。グズグズしてるうちに、ほかの男にとられて。……自業自得だね。奪いたいとも考えたけど、あいつの横で楽しそうに笑ってる
を見てたら、決心できなくて。俺のせいで悩んだり、泣いたりしたらいやだなって」
微笑が、自嘲めいたものに変わる。
「だから、
が振られたってわかったとき、真っ先に行ったんだ。後悔を重ねるのはいやだったから」
そこで口をつぐみ、姿勢を正して、
を見据えた。
彼の黒い瞳を真っ向から見返すことができず、彼女は視線を部屋の隅にうつろわせた。
「だから、俺は言った。好きだって。何度も言ってる。多分、
を混乱させてるだろうなって、わかってる。でも、自信があるんだ。
に、恋の痛手を忘れさせる自信が」
からは、幸村がいまどんな顔をしているのかわからなかった。
だから幸村は言った。
「こっち向いて」
促がされて、やむなく
は幸村と向き合った。
彼はわずかに首を伸ばし、
の顔をのぞきこむようにして、言った。
「俺と付き合って。俺が幸せにするよ、約束する」
固い決心を語ったあと、にわかにおどけた顔をして、続けた。
「どう？ 俺に賭けてみる気はない？」
「……うん、賭ける」
は目を細めた。涙で濡れた視界に、かつての恋人との思い出が浮かび、そして消えてゆく。忘れることはできそうにない。
それでも、いま目の前にいる彼を、新しく愛したいと感じていた。
は小さく、けれど何度もうなずく。
彼女のあごをとらえ、引き寄せた幸村は、半ば強引にキスをした。
持ち込み方は無理やりだったが、キスそのものはこの上なく優しかった。
「誓うよ。きみがまた涙を見せるとしたら、幸せのために流す涙だ」
そう約束しながら、彼は自信ありげにほほ笑むのだった。
テニスコートで強敵と対峙したかのように。