Ｌ総指揮の下、犯人逮捕へ向け日米が力を尽くしたが、あえなく作戦は失敗した。
失望感の垂れこめる発令室で、ニアはひとり平然としていた。こうなる事態を予期しなかったわけではないからだ。
受話器に口を寄せ、ひどくつまらなさそうに言う。
「Ｌ、結局あなたは何もできなかった。ノートをみすみす犯人の手に渡し、奪還の策すら考えつかない状況です。もはや、あなたは無能だと判断せざるをえない」
「一朝一夕に思いついた作戦など、私なら怖くて実行できませんが」
そう反論するＬの声は、さすがに自信をなくし、意気消沈していた。
「すぐれた戦術家とは、八十点の策をすぐに立案できる人間のことをいいます。たとえ満点であっても、考えるのに一週間かかるのではまったく意味がない。あなたはこの数年間、Ｌを引き継いでから、いったい何をしていたんです。キラの確保はおろか、特定すらできていない状況でしょう」
忙しなく髪を指にからませながら、厳しい物言いで責めたてた。
Ｌが苦しげに声をつまらせる。抗弁を捻りだしてくるより早く、ニアはさらに追い打ちをかけた。
「私はすでに犯人の目星をつけていますし、ノートを取り戻す策も頭にあります」
「八十点の策ですか」
「答案用紙に何も書かないあなたはゼロ点です」
「それで、その策というのは？」
「至って簡単ですよ。犯人グループの大部分を特定後、彼らの顔と名前を公表するといって脅しをかけます。キラによる制裁が始まって久しい現状、顔と名前が世に出ることは、死を意味します」
「有効だとは思いますが、組織の大半を割り出すことなど、できるんですか？」
「犯人の目星はついている、と言ったはずです」
「そうでしたね。心当たりがあるなら、こちらでも洗ってみます。名前を教えてください」
ニアの細い指が、ダイスのひとつを拾い上げた。
すでに彼の前には、ダイスでつくりあげられたビル街が広がっている。彼の手がさらにダイスを積み上げ、そのたび街は少しずつ拡大してゆく。ダイスが重なる音は冷たかった。
「それはあなたに教えたくありません。無能な人間に手がかりを渡して、それでなんになるでしょうか？ 私たちに何かしら得るものがありますか」
ここまであてこする必要はなかった。しかしニアのくちびるはひとりでに、辛辣な皮肉を吐き出してゆく。
ニアは眼前のビル街から顔を上げた。視界の端に映る
は、憎らしげに眉間を強ばらせている。Ｌと回線をつなぐあいだは、いつもこんなふうだった。
なんとかニアを説き伏せられないものか、Ｌが必死で頭を働かせるのが、受話器から伝わってくる。
ニアはそれを無視した。最後通牒であるかのように、はっきりとした口調で言い渡す。
「それではこれで」
「Ｎ、少し待って……」
Ｌの声が途切れた。その上に銃声がかぶさったせいだ。
ニアはめずらしく、すばやい動作で音のしたほうを振り返った。指先から力が抜け、ダイスが転がり落ちる。ビル街の一角がくずれると同じに、発令室のそこかしこで捜査官が倒れていった。
ニアは室内に視線をめぐらせる。まず最初に無事を確認したのは
だった。驚愕のあまり目を見開き、何が起こったのかすら理解できない様子だ。
ほかに残っているのはレスター、ジェバンニにリドナー。ニアをふくめても、たった五人だった。
「どうしましたＮ！？ いまの銃声は？」
「やられました」
嘘を吐いたり、隠しても何にもならない。ニアは正直に現状を打ち明けた。
「ＳＰＫの大半……いや、もうこれは、全滅といって過言ではありません。おそらく犯人グループにノートの力で殺害されました」
「Ｎ、あなた以外全員が？」
「全滅といって過言ではない、と言った通りです」
生存者の人数は伏せたかった。
「……Ｎ」
Ｌの声から焦燥感が薄らいだ。突破口を見出したということだろう。
ニアは面白くなさそうに口をつぐむ。
「さっきはずいぶん勇敢にふるまってましたが、これが現実です。死のノートというのはこういう、一切を超越した力なんです。あなただってこれ以上捜査員を犠牲にしたくはないでしょう」
「犠牲にしたのはＬ、あなたです」
「ではなぜ、私に指揮権を委譲したんです？」
今度はニアが黙り込む番だった。さんざん無能呼ばわりしたＬに舵を任せたのは、ノートが強奪されたとしても、そこからキラへ至る道筋を見つけられないか。そう考えたためにほかならない。
「言い争いは無意味です。私は私の知っていることを、あなたはあなたの知っていることを、互いに教えあいましょう。ノートの力はけして万能ではない。さまざまな規則が存在します。私たちはそれを把握しています。この情報はあなたもまだ手に入れていないでしょう？」
「……わかりました。情報を提供します。私が犯人の主犯と見るのは、通称メロ。ただしわかっているのは数年前までイギリスのワイミーズハウスという養護施設にいたことだけです」
「……了解しました。こちらの情報は、すぐに文書でお送りします」
通話が切れるなり、ニアは半壊したビル街に受話器を投げ込んだ。四方八方にダイスが飛び散る。椅子に座り込んだまま、微動だにしない状態がしばらく続いた。やがて感情の読み取れない瞳で、周囲に集まっていた捜査員を見回した。
「ここにいる私たち以外は死んでいると見ていいでしょう」
言葉を発する者はいない。皆一様にくちびるを結んでいる。
「ここを去りたい方はどうぞ、止めません」
ほとんど間を置かず、真っ先に
が口をきいた。
「私は残ります。最初にお話ししたとおりです。私は死ぬときまであなたの部下です」
すでに覚悟を済ませた、悲壮な表情をしている。
「はい。ありがとうございます」
笑顔ひとつ見せずに、ニアは感謝を伝えた。
の宣言を皮切りに、皆次々と同意を表しはじめる。結局、ひとりも欠けることはなかった。
椅子の上で膝を抱え込みながら、ニアの目はモニタのひとつに行き着いた。
「
、ジェバンニ。犯罪組織のリストアップを。そのどこかにおそらくメロが紛れ込んでいるはずです」
「はい」
のジェバンニの返事がそろった。ふたりはすぐさま行動をはじめる。
「リドナーは日本捜査本部の動向に目を光らせておいてください」
「わかりました」
「レスター指揮官は……」
「ん？」
発令室のあちこちに、言葉をなくした人々が散乱している。彼らは皆無念そうに、あるいは苦しげにうめきながら、絶命していった。
ニアはめずらしく感情をあらわにした。悔しそうにくちびるを噛み、気落ちして睫毛を伏せる。だが沈み込んだのはほんの一時だった。すぐにまた顔を上げ、レスターを見据えた。
「皆さんの遺体を弔う手はずを」
「わかった」
レスターが電話に手を伸ばしたのを確認し、ニアはまた視線を遊ばせる。屈めた背中を背もたれに預けると、手近なところにあったノートパソコンを引き寄せた。メロを知るのは自分だけだ。かつての彼の性格や行動様式を分析しつつ、どんな行動を取ったのか推測し、居場所を探る。人間の全容を把握するのは困難だ。それでもやるしかなかった。
心底憧れ、目標だと仰いだＬを殺害され、今度は戦友を犠牲にした。引けない理由がひとつ増えた。ただそれだけのことが、双肩に重くのしかかる。
いままでの自分はまだ覚悟が足りなかったのか。そう感じてかぶりを振ったニアは、少しだけ自己嫌悪した。
数週間後、全捜査員が努力を惜しまなかった成果により、アジトと思しき地点は数箇所のまで絞り込まれていた。
ニアはひとり、衛星から送られてきた映像の映ったモニタを、じっとながめる。手元の玩具を構うのも忘れて、つぶさに観察し続けた。
「ニア」
ふいに背後から声がかかった。レスターだ。
「もうすぐ昼食が届く。たまにはゆっくり食事をして、頭と目を休めたらどうだ？」
「お気遣いだけいただいておきます。皆さんはゆっくり召し上がってください」
何を言っても無駄だと悟り、レスターは苦笑を浮かべて離れた。
ニアは線の細い外見の割に、強靭な精神力を備えている。メンバーのうちで休息時間をもっとも削っているのは彼だった。そのくせほかの捜査員には休養をしっかり取るようすすめる。
「ただいま戻りました」
が出かけ先から戻ってきた。嗜好品や飲料の入った紙袋を抱え、それとは別に油の臭いの立ち込めるビニール袋を下げている。買出しのついでに、全員分の昼食をファーストフード店で調達してきたのだ。
「大荷物だな。やはり、私が行くべきだったか」
レスターは
から紙袋を受け取り、代わりに奥まで運んだ。
「いえ、男性だけに全部任せるなんて、申し訳ありませんから、やらせてください」
「頑固だな、
は」
ジェバンニが横から笑い声を漏らした。
発令室の隅には、テーブルとソファを備えたスペースがある。
そこにハンバーガーやらドリンクやらを並べ終えた
は、モニタから片時も目を離さずにいる、ニアの背後に近寄った。
「ニア」
「はい」
彼は返事をするものの、振り返りはしない。
「少し休憩を挟んだほうがいいんじゃないですか？」
「私はここで食べます。皆さんは休憩してください」
すでにテーブルを囲むレスターたちが、無駄だからそっとしておけと視線で伝えてくる。
しかし、
はあえて説得を続けた。
「休憩すれば、きっと効率も上がりますよ」
「普段どおりです。メンテナンスの必要はありません」
メンテナンス。自分を機械にたとえるニアの言葉に、
は悲しげな目を向けた。
「でも、私はニアと食べたいんです」
反応はない。ニアは振り返ることはもちろん、今度は返事すらしなかった。
少し干渉しすぎたか。そう反省し、
はほかのメンバーの待つテーブルへ戻ろうとした。
そんな彼女を引きとめたのは、ほかでもないニアだった。細い首をひねって、背後に顔の片側を向ける。
「本当ですか？」
「え？」
突然の質問だった。
は意味を呑み込めず、戸惑う。
「私と食べたいというのは、本当ですか？」
「え、ええ。もちろん」
「メンバー全員がそろわないと寂しいから、という理由でなく？」
半ば詰問の調子で確認され、とっさに答えることができない。
は答えに窮した。ニアの真剣な瞳が、適当にこの場をごまかすという選択肢を排してしまう。
彼女は迷った末、自分の考えが正しく伝わるか危ぶみながら、思ったとおりに回答した。
「ニアは大切な仲間です」
紙の色をした、ニアの頬がかすかに持ち上がった。笑みと呼ぶには弱々しすぎる、けれど無表情と呼ぶほど冷たくもない、そんな表情を浮かべる。
彼の瞳には光の片鱗すら差し込まない。完全な暗闇だ。それゆえにがらんどうで、その中に途方のない巨大な空間を抱えている。真っ向から見つめあえば、
の意識はたやすくとらわれてしまう。思考を掌握され、精査される錯覚を起こす。Ｌと視線を重ねたときと同じ感覚だった。
Ｌの名を受け継ぐ少年は、Ｌと同じ目をしている。
が冷静になろうと努めるうちに、ニアのほうから話を進めてきた。
「わかりました。一緒に食事しましょう。私も少し休みます」
「そうですか。それは、よかったです」
そうなんとか笑みを返したものの、まだニアの顔を直視できない。いったい彼が何を考えているのか、
にはさっぱりつかめなかった。
一方、ニアのほうでも、自分を把握しきれず、困惑していた。なぜ
から誘われれば、食事に同伴する気になかったのか。自分が彼女を特別視しているのは明らかだが、その理由がはっきりしない。
ニアはたどたどしい足取りで、一同が腰掛けるソファへ移った。